「昔有吳起者，母沒喪不臨；嗟哉斯徒輩，其心不如禽。」
-唐‧白居易〈慈烏夜啼〉
郭沫若稱讚吳起：吳起在中國歷史上是永不會磨滅的人物，秦以前作為兵學家是與孫武並稱，作為政治家是與商鞅並稱的。
吳起（440 B.C.—380 B.C.）活躍於戰國初期，是當時集軍事家、政治家、改革家於一身的不世出豪傑；但也是是非功過，見仁見智、任人評量的悲劇性人物。他的「是」和「功」，主要在軍事、政治方面。
1. 生長背景
吳起者，衛人也，好用兵。嘗學於曾子，事魯君。齊人攻魯，魯欲將吳起，吳起取齊女為妻，而魯疑之。吳起於是欲就名，遂殺其妻，以明不與齊也。魯卒以為將。將而攻齊，大破之。
吳起的「非」和「過」，緣於他追求和貪戀功名之心太重，為達目的不擇手段，鑄下難於補償和磨滅的三大污點，他早年耗盡富足家財，出外求官，結果落魄以歸，被鄰里同儕嘲弄，大怒之下殺死30餘人；他為解魯君之疑，殺妻田氏以求將；他為功名，齧臂誓母，母死不臨，這樣的行為被講究人性倫常的衛道之士和文人墨客所詬病和譏嘲。
2. 入魯為將
魯人惡之曰：「起之為人，猜忍人也。其少時，家累千金，游仕不遂，遂破其家，鄉黨笑之，吳起殺其謗己者30餘人，而東出衛郭門。與其母訣，齧臂而盟曰：『起不為卿相，不復入衛。』遂事曾子。居頃之，其母死，起終不歸。曾子薄之，而與起絕。起乃之魯，學兵法以事魯君。魯君疑之，起殺妻以求將。夫魯小國，而有戰勝之名，則諸侯圖魯矣。且魯衛兄弟之國也，而君用起，則是棄衛。」魯君疑之。
3. 西河郡守-仕魏之事功
魏文侯以為將，擊秦，拔五城。起之為將，與士卒最下者同衣食。臥不設席，行不騎乘，親裹贏糧，與士卒分勞苦。卒有病疽者，起為吮之。卒母聞而哭之。人曰：「子卒也，而將軍自吮其疽，何哭為？」母曰：「非然也。往年吳公吮其父，其父戰不旋踵，遂死於敵。吳公今又吮其子，妾不知其死所矣。是以哭之。」
4. 計逐吳起-小人計逞
(魏相公叔)僕曰：「吳起為人節廉而自喜名也。君因先與武侯言曰：『夫吳起賢人也，而侯之國小，又與彊秦壤界，臣竊恐起之無留心也。』武侯即曰：『奈何？』君因謂武侯曰：『試延以公主，起有留心則必受之。無留心則必辭矣。以此卜之。』君因召吳起而與歸，即令公主怒而輕君。吳起見公主之賤君也，則必辭。」於是吳起見公主之賤魏相，果辭魏武侯。武侯疑之而弗信也。吳起懼得罪，遂去，即之楚。
5. 君臣相得-變法強楚
楚悼王素聞起賢，至則相楚。明法審令，捐不急之官，廢公族疏遠者，以撫養戰鬬之士。要在彊兵，破馳說之言從橫者。於是南平百越；北并陳蔡，卻三晉；西伐秦。諸侯患楚之彊。故楚之貴戚盡欲害吳起。及悼王死，宗室大臣作亂而攻吳起，吳起走之王尸而伏之。擊起之徒因射刺吳起，并中悼王。悼王既葬，太子立，乃使令尹盡誅射吳起而并中王尸者。坐射起而夷宗死者七十餘家。
吳起被肯定揄揚的還有他法治改革的成功，因而使魏楚兩國富強興盛，尤其在楚之功績更為顯著。吳起在歷史上是被公認的大軍事家和大政治家。是一位「是非功過」兼具的爭議性的人物，他出將入相，文治武功，天下無雙。
6. 司馬遷評論：……論語曰：「能行之者未必能言，能言之者未必能行。」吳起說武侯以形勢不如德，然行之於楚，以刻暴少恩亡其軀。悲夫！
班固贊他「擒敵立勝，垂著篇籍。」
曹操評他「吳起貪將，殺妻自信，散金求官，母死不歸；然在魏，秦人不敢東向；在楚，則三晉不敢南謀。」
他是位文武兼備的將領，具有高超的統御能力，他愛兵如子，料敵如神。所以在魯為將而能為魯穆公擊退齊宣公之侵略莒城與安陽；在魏為西河郡守，與諸侯大戰七十六次，而能大勝六十四次，其餘勝負難分，替魏文侯闢秦地置西河郡；在楚為令尹，南攻百越，援趙擊魏、飲馬黃河，使楚悼王疆域擴充至洞庭、蒼梧，成就霸業。
後世評論
1. 唐彥謙有詩譏諷吳起：貪名笑吳起，說國嘆蘇秦。
2. 南宋的徐鈞作詩評價吳起：兵書司馬足齊名，盟母戕妻亦駭聞。
3. 南宋的於石作詩批判吳起：吳起為魯將，殺妻殊不仁。樂羊伐中山，食子太無情。
【註】樂羊出兵後，由於敵強我弱，於是施行緩兵之計。消息傳來，朝中大嘩，群臣誣告樂羊通敵。此時，中山國君殺死樂舒，煮成肉羹送給樂羊。樂羊為表忠心，於是坐在軍帳內端著肉羹吃了起來，一杯全部吃完。
魏文侯對睹師贊說：「樂羊為了我的國家，竟然吃了自己兒子的肉。」睹師贊卻說：「連兒子的肉都吃，還有誰的肉他不敢吃呢！」隨後，樂羊大敗中山軍，攻占中山國。魏文侯雖然獎賞樂羊的戰功，將其封在靈壽，但卻懷疑起樂羊的心地來，認為樂羊心地殘忍，沒有父子骨肉之情。於是，解除了樂羊的兵權，把靈壽這個地方封給他做采邑，養老送終。樂羊死後，安葬在靈壽，樂羊的後代子孫就在靈壽安家落戶。
本文發表於2020年7月10日，台北中正區東門里讀書會
作者：郭碧雲